Une belle opportunité pour l'avenir technologique de Saint John's

Saint John se retrouve une fois de plus au cœur des discussions sur le développement économique, les technologies et l'énergie.

Un projet de campus dédié à l'IA et aux centres de données, d'une valeur de 2 milliards de dollars, au parc industriel de Spruce Lake, a suscité un vif intérêt – et à juste titre. Les projets de cette envergure sont rares dans les provinces de l'Atlantique.

Ils comportent des avantages potentiels, des inconvénients réels et soulèvent d'importantes questions quant à notre développement en tant que collectivité.

Les premiers détails sont importants.

Les promoteurs ont indiqué que le projet pourrait nécessiter entre 190 et 200 mégawatts d'électricité, soit l'équivalent de la consommation d'une petite ville. Un tel niveau de demande soulève des questions quant au calendrier, à la capacité du réseau et à la planification énergétique à long terme du Nouveau-Brunswick.

Cela met également en lumière l'importance croissante du développement des centres de données pour les services publics en Amérique du Nord. Certains dirigeants américains ont fait état de demandes de puissance de l'ordre du gigawatt. Les modèles d'intelligence artificielle requièrent une immense puissance de calcul et plusieurs semaines d'utilisation continue des serveurs.

La croissance de ce secteur est réelle, rapide et ne faiblit pas.

Des engagements concrets

Pour Saint John, il est essentiel de bien comprendre le projet avant d'entamer toute discussion.

Ce projet serait construit sur un terrain à vocation industrielle près de Coleson Cove. Les promoteurs évoquent d'importantes activités de construction, la création d'emplois permanents hautement qualifiés et des recettes fiscales foncières qui pourraient atteindre des centaines de millions de dollars à terme.

Ils affirment également que l'installation n'impliquerait pas de minage de cryptomonnaies, qu'elle privilégierait le refroidissement par air plutôt qu'une forte consommation d'eau et qu'elle respecterait le cadre réglementaire et environnemental provincial.

Ces engagements sont significatifs, mais il ne s'agit que de premières déclarations dans le cadre d'un long processus d'examen. Les approbations environnementales, les études d'intégration au réseau, la consultation publique et la clarification des sources d'énergie détermineront si le projet se concrétisera et, le cas échéant, sous quelle forme.

Prochaine vague d'innovation

Il est important de considérer le contexte plus large. Le Nouveau-Brunswick et le Canada accusent un retard considérable par rapport à de nombreuses autres régions en matière de développement des centres de données et des infrastructures d'IA.

Ces installations ne sont pas de simples bâtiments remplis de serveurs. Elles constituent l'épine dorsale physique de l'intelligence artificielle moderne.

L'entraînement d'un modèle d'IA exige une capacité de calcul énorme. Stocker et traiter les données localement est crucial pour la compétitivité économique et la souveraineté.

Notre pays dépend fortement d'infrastructures situées ailleurs. Si nous voulons participer à la prochaine vague d'innovation, nous devons être en mesure de développer l'IA ici, et non seulement de l'utiliser.

Des personnes comme Gerry Pond exhortent notre région depuis des décennies à bâtir les écosystèmes nécessaires à une croissance axée sur la technologie. Ce message est plus que jamais d'actualité.

Approche équilibrée

Un projet de cette envergure, s'il est bien mené, pourrait favoriser la création d'emplois à forte valeur ajoutée dans les domaines de l'ingénierie, de l'énergie, de la cybersécurité et de la gestion des données. Il pourrait également renforcer l'importance des partenariats avec les institutions locales, de Saint John Energy à nos universités.

Cependant, rien de tout cela ne remplace une planification rigoureuse. Une centrale de 200 mégawatts a des répercussions sur les infrastructures communautaires, la fiabilité du réseau électrique, l'aménagement du territoire, le bruit, la circulation routière et les émissions. Les résidents du secteur de Spruce Lake s'interrogent, notamment sur le fonctionnement de la production sur site, les mesures de protection qui seront mises en place et la manière dont les retombées économiques, comme les contributions fiscales et l'embauche locale, seront garanties. Ces discussions sont pertinentes et nécessaires.

L'approche équilibrée, celle qui reflète le mieux nos valeurs, n'est ni un soutien automatique ni une opposition instinctive. Il s'agit de bien comprendre le projet, de l'évaluer en toute transparence et de s'assurer que tout développement soit conforme aux intérêts à long terme de la communauté.

Pour y parvenir, il faut examiner attentivement les options énergétiques, maximiser les retombées économiques locales et minimiser les impacts environnementaux.

Mel Norton est associé chez Lawson Creamer. Il peut être contacté à l'adresse mnorton@lawsoncreamer.com.