What a Week Back in the Classroom Reminded Me

Plus tôt cette année, après 26 ans de pratique du droit, un de mes associés m'a suggéré de suivre une formation.

Habituellement, ce genre de conversation ne se déroule pas ainsi après une vingtaine d'années d'exercice.

Mais Bob Creamer pensait que je tirerais profit du Programme intensif de plaidoirie de la faculté de droit de l'Université du Nouveau-Brunswick. Ce programme pratique d'une semaine s'inspirait d'un modèle mis en place au Osgoode Hall, à Toronto. Par respect pour Bob, je me suis inscrit, tout en demeurant secrètement sceptique.

La semaine a été marquée par une intense collégialité. Des avocats de partout dans la province, représentant les parties adverses dans les mêmes types de litiges que ceux auxquels j'ai été confronté tout au long de ma carrière, travaillaient ensemble pour perfectionner leurs compétences respectives.

Ça m'a rappelé pourquoi j'aime toujours autant ce métier. On peut défendre son client avec toute la ferveur que le dossier exige et rester ami avec son adversaire une fois l'affaire conclue. Ce n'est pas une généralité dans cette profession. Je crois que c'est assez particulier au Nouveau-Brunswick et aux cabinets comme le nôtre.

L'empathie est importante

Ça m'a aussi rappelé les vrais enjeux d'une affaire et la précision requise dans le travail. En matière de litige, il y a des gagnants et des perdants, et les conséquences pour un client sont rarement négligeables.

Les mots que vous choisissez lors d'un public ou que vous consignez dans un document sont les outils de votre métier. Si la précision d'un chirurgien se mesure à ce qu'il coupe et à ce qu'il laisse intact, la nôtre se mesure à ce que nous disons et à ce que nous taisons. On l'apprend très tôt, mais on ne cesse de le réapprendre.

Je l'ai certainement fait cette semaine-là, à un stade de ma carrière où je pensais avoir acquis l'essentiel de mon savoir.

Rien de tout ça ne marche sans l'autre moitié : l'empathie.

Les avocats sont dévoués à leur objectivité, et c'est primordial. Les clients ont besoin de quelqu'un qui ne soit pas aussi submergé par leurs émotions qu'eux.

Façonnez l'avenir

Mais l'objectivité sans empathie est une erreur. Chaque client qui franchit notre porte a un problème spécifique : une pression financière, un souci de gouvernance sur lequel son conseil d'administration ne parvient pas à s'entendre, une question réglementaire susceptible d'influencer l'avenir de son entreprise.

Comprendre ce que ce problème représente concrètement pour la personne qui se trouve en face de moi est aussi important que de maîtriser le droit.

Cette combinaison explique en grande partie l'évolution de ma pratique au fil des ans. Je continue de pratiquer le litige commercial – litiges de construction, insolvabilité, relations créancier-débiteur – mais je conseille désormais davantage les entreprises, les agences, les conseils d'administration et les commissions en amont des litiges, sur des questions de gouvernance, de conformité et de réglementation.

J'ai aussi développé une activité en droit municipal, en collaborant avec différentes collectivités. C'est le prolongement naturel de cette même approche : comprendre les vrais enjeux pour un client et l'aider à les anticiper.

Je suis devenu avocat pour des raisons que j'ai déjà mentionnées (indice : c'est lié à une altercation avec un policier). C'est aussi ce sens du service qui m'a amené à m'engager auprès de WorkSafe New Brunswick, où j'occupe actuellement le poste de président, et du conseil d'administration du Théâtre Imperial, et, il y a quelques années, au conseil municipal de Saint John et à la mairie.

Après vingt-six ans de pratique, je continue d’apprendre de mes anciens collègues et je m’efforce de transmettre ce savoir aux jeunes avocats qui me succèdent.

Mel Norton est associé chez Lawson Creamer. Vous pouvez le contacter à mnorton@lawsoncreamer.com.